Hablar del México virreinal es hablar de una época de luces y sombras, de esplendor material y de profundas desigualdades sociales. Incluso complica do de entender bajo la luz de la actualidad. Por fortuna hoy en día cada vez hay mayores investigaciones sobre este periodo.
Entre 1521 y 1821, el territorio novohispano se transformó en uno de los engranajes más importantes del imperio español y en el corazón económico del mundo atlántico. La economía fue el motor de esa transformación: un sistema complejo donde la riqueza se concentraba en unos pocos, mientras la base indígena y afrodescendiente sostenía, con su trabajo y su dolor, los cimientos de la prosperidad colonial.
Aunque no los únicos metales, pero en la minería, que fue el eje de la economía novohispana, la plata, se convirtió su símbolo más poderoso. Ciudades como Zacatecas, Guanajuato y San Luis Potosí brillaron como verdaderas capitales del metal precioso. Desde esos centros, la plata mexicana viajó por los mares del mundo: cruzó el Pacífico en el Galeón de Manila rumbo a Asia y por el Atlántico hacia Europa. Sin embargo, detrás del fulgor de los metales se escondía la tragedia del trabajo forzado, sobre todo con el uso del mercurio, las epidemias y la pérdida de miles de vidas indígenas y africanas.
Pero si la minería era la columna vertebral, la agricultura fue el sustento cotidiano. Las haciendas surgieron como centros de producción autosuficientes y de control social, donde el maíz, el trigo y la caña de azúcar daban forma al paisaje económico y humano del virreinato. Allí se mezclaban el trabajo libre con la servidumbre, el peón con el capataz, el indígena con el mestizo, en una jerarquía que reproducía la estructura colonial. Las tierras comunales de los pueblos originarios se fueron convirtiendo en grandes propiedades privadas, reflejo de una economía pensada más para abastecer a la metrópoli que para fortalecer el bienestar local.
El comercio dio vida a un territorio interconectado. Las rutas que unían Veracruz con la Ciudad de México y Acapulco con Manila tejieron una red económica que vinculó a la Nueva España con Europa, África y Asia. El virreinato fue, en cierto modo, la primera economía global del continente americano. El flujo de bienes —plata, cacao, seda, especias— trajo consigo también ideas, lenguas y culturas, haciendo del territorio novohispano un punto de encuentro entre civilizaciones. Sin embargo, esa apertura no significó libertad: todo estaba regulado por los monopolios de la Corona, que controlaba el comercio, las flotas y los impuestos a través de la Real Hacienda.
La economía virreinal, aunque brillante en apariencia, fue también una máquina de jerarquías. El trabajo indígena, los esclavos africanos y los criollos marginados de los altos cargos peninsulares formaron un mosaico social profundamente desigual. La riqueza circulaba, pero el poder no. En esa tensión —entre abundancia y opresión, entre creatividad y control— comenzó a gestarse la conciencia criolla que siglos después impulsaría la independencia.
Desde una mirada histórica, la economía del virreinato fue una paradoja fundacional: generó prosperidad, pero también dependencia; permitió el florecimiento urbano y artístico, pero consolidó estructuras de explotación que persistieron tras la independencia. Por supuesto, en este periodo histórico, estas realidades no fueron exclusivas de la Nueva España, existían de manera similar en algunos países que hoy se consideran desarrollados. La plata que dio fama al país también consolidó un modelo económico extractivo que México nunca logró superar del todo.
Y, sin embargo, en ese largo periodo colonial también nació algo profundamente humano y propio: una identidad mestiza, una cultura de resistencia y adaptación. Las manos indígenas que levantaron templos y labraron minas, las voces africanas que dieron ritmo y fuerza a los campos, los criollos que soñaron con autonomía intelectual y política: todos ellos son parte del legado de la economía novohispana.
El virreinato fue más que una etapa de dominación; fue el laboratorio donde se forjó la nación mexicana, con sus contradicciones, su vitalidad y sus heridas abiertas. Entender su economía no solo es revisar cifras de producción y comercio, sino reconocer que el oro y la plata que deslumbraron al mundo nacieron del esfuerzo humano y de una realidad social profundamente desigual.
Esa es, quizás, la lección más duradera del México virreinal: la riqueza sin justicia genera esplendor efímero, pero deja huellas que atraviesan los siglos.
Fuente: Instituto Cultural Helénico. México 2025
